この場合、落葉や枯木は、直接に動物に食われるのではなく、菌類や細菌の分解を受けたものが餌となっている。これをスタートに、菌細菌・菌類のついた枯葉をトビムシが食う→トビムシをダニが食う→ダニをクモが食う→クモを小鳥が食うというようにして、通常の食物連鎖へつながってゆく。また、菌のついた枯葉をトビムシが食う→タンパク質に富んだ菌の細胞が消化吸収され難分解性の成分が糞として排泄される→トビムシの糞にまた菌がつき繁殖する→菌がついたトビムシの糞を再びトビムシが食うというループ状のサイクルによって植物遺体の主成分であるセルロースやリグニンが分解されていく過程も重要である。これらを総合して腐食連鎖デトライタス・サイクルと呼び、生きている植物を食べることから始まる食物連鎖、即ち生食連鎖グレイジング・サイクルとともに食物連鎖の2大潮流を形作っている腐食連鎖は水中生態系でも、植物遺体が大量に流れ込む干潟やマングローブ林、アマモ場などにおいて非常に重要な役割を果たしている。