基本的な考え方は、環境を汚染することのない生産工程を用いたり、異業種産業企業の連携によって廃棄物の再利用をしたりすることで、社会全体で廃棄物排出ゼロのシステムを構築する、またはそれを構築するように目指すことである。なお、ゼロ・エミッションは概念的なものであり、物理的には熱力学第二法則より、完全に達成することは極めて困難と考えられる。もったいない勿体無いとは、仏教用語の「物体もったい」を否定する語で、物の本来あるべき姿がなくなるのを惜しみ、嘆く気持ちを表している。もともと「不都合である」、「かたじけない」などの意味で使用されていたが、現在では一般的に「物の価値を十分に生かしきれておらず無駄になっている」ことに対する批判の意味で使用される日本語の単語である。